Breve historia del PCB, sus efectos sobre la salud y el medio ambiente

Los Bifenilos Policlorados (PCB) son una serie de compuestos  organoclorados, que constituyen una familia de 209 congéneres, los  cuales se forman mediante la cloración de diferentes posiciones del bifenilo, 10 en total; que poseen una estructura química orgánica similar y que se presentan en una variedad de formas que va desde líquidos grasos hasta sólidos cerosos.

La primera síntesis de PCB fue realizada por Schmitt-Schulz en Alemania en 1881, iniciándose su producción a nivel industrial por la empresa Monsanto en 1929.

La principal aplicación de estos compuestos es como intercambiadores de calor y fluidos dieléctricos en sistemas como transformadores. En principio, fueron bienvenidos debido a su alta estabilidad térmica y a su baja inflamabilidad, por lo cual su uso se fue extendiendo.

Sin embargo, el PCB está considerado según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) como uno de los 12 contaminantes más nocivos fabricados por el ser humano. La legislación actual limita el uso de estos compuestos, por ejemplo dentro de la Unión Europea solo se permite dentro de los “sistemas cerrados”. Su fabricación está prohibida desde 1977 en Estados Unidos y desde 1985 en Europa. Actualmente su uso está prohibido en casi todo el mundo.

PCB COMO DESECHOS

Se encuentran principalmente en transformadores, condensadores y otros equipos eléctricos en diversas formulaciones.

En transformadores que originalmente contenían PCB, pero que posteriormente han sido reparados o vaciados y rellenados con un fluido dieléctrico sin PCB, pero que contienen concentraciones residuales de PCB.

En líquidos de formulación comercial con PCB, extraídos de equipos eléctricos, o mezclas de PCB, disolventes empleadas para el lavado y enjuague de los transformadores y equipos.

SUS EFECTOS SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

• Son sustancias no biodegradables que se acumulan en los tejidos de los organismos vivos (plantas, animales y personas).
• Una vez que son descargados al medio ambiente, a través de manejos inapropiados o fugas de los equipos, pueden tomar varias décadas para descomponerse lentamente.
• Cuando son ingeridos por personas y animales se almacenan en los tejidos grasos y pasan lentamente al torrente sanguíneo.
• Aun a niveles bajos de exposición, la concentración de estos en el tejido graso puede acumularse a altos niveles, este proceso se denomina bioacumulación y crea serios riesgos de salud, que a corto plazo se reflejan como irritación de los ojos, garganta y nariz.
• Exposiciones continuas pueden dañar el hígado y causar la muerte.
• Efectos a la salud a largo plazo a menudo no son inmediatamente aparentes, pueden ocurrir a lo largo de meses y años.
• Se ha demostrado que estos productos pueden causar cáncer.

¿CÓMO SE GESTIONA EL PCB EN EL PROGRAMA DE REHABILITACIÓN DE REDES ELÉCTRICAS?

Para la gestión del PCB, el Programa dispone de tres procedimientos operacionales que describen las acciones a implementar y los recursos involucrados (P1- Gestión de transformadores, P2- Toma de muestra y análisis de PCB, y P3- Gestión de puntos verdes y equipos con PCB).

Los procedimientos cumplen con el marco legal ambiental aplicable:

• A nivel nacional se rige por el “Reglamento ambiental para uso, manejo, transporte y disposición de Bifenilos Policlorados (PCB)”.
• A nivel internacional para cumplir con las salvaguardias ambientales: “Guía técnica para la gestión de PCB” desarrollada por el PNUMA. Convenio de Basilea y Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP).

Objetivo:
Identificar, manejar, transportar y disponer el PCB en cumplimiento con el marco legal aplicable.

PASOS DEL PROCESO DE GESTIÓN HASTA LA DISPOSICIÓN FINAL

1. Se definen criterios para identificar transformadores sospechosos de PCB:
   a) Fabricados antes del año 1985.
   b) Sin placa con información de NO PCB.
   c) Que no fueran instalados por la EDE (incluso si tiene etiqueta de NO PCB).
   d) Cuando los transformadores se han rellenado de aceite o si han sido reparados.
   e) Cuando presentan alguna irregularidad que pueda generar sospecha.
2. De manera preliminar se realiza un levantamiento en terreno por los circuitos a rehabilitar para identificar transformadores sospechosos.
3. Cada contratista prepara las instalaciones para almacenar temporalmente todos los transformadores desmontados de las redes conforme con la legislación.
4. Identificación de transformadores sospechosos de PCB y colocación de etiquetas (en el almacén del contratista).
5. Transporte de transformadores de las instalaciones del contratista al almacén de las EDE, cumpliendo con los requisitos normativos.
6. Realización de pruebas del contenido de PCB en los transformadores. Cada EDE cuenta con los materiales (prueba colorimétrica) y equipos (prueba semicuantitativa) aprobados.
7. Almacenamiento de transformadores contaminados con PCB en los puntos verdes en cada EDE hasta su disposición final.
8. Exportación de aceite y equipos contaminados con PCB.

Notas:
El aceite y/o los equipos contienen PCB cuando la medición registra ≥50 PPM. Concentraciones de PCB ≥50 PPM necesitan disposición a través de gestores autorizados.